Rautavaaran tragedian tarkemmat selosteet

Rautavaara kaatui 24. syyskuuta 1979 Tikkurilan uimahallissa Vantaalla ja löi päänsä lattiaan. Kaatumisen syy ja Rautavaaran saama hoito herättivät julkista keskustelua. Rautavaaran on väitetty olleen humalassa kaatuessaan.[49][50] Rautavaaran terveyskeskuksessa saamaa kohtelua on kuvailtu töykeäksi ja välinpitämättömäksi.[51]

 
Rautavaaran hautakivi Helsingin Malmin hautausmaalla. Hautakiveen on kuvattu olympiarenkaat.

Valokuvaaja Pentti Pekkala oli kuvaamassa Rautavaaraa kirjaan Kultaa, kunniaa, kyyneleitä.[52] Kuvauksissa kului koko iltapäivä, eikä Rautavaara Pekkalan mukaan juonut silloin alkoholia.[51] Päivän päätteeksi Pekkala ja Rautavaara lähtivät uimahalliin tarkoituksenaan ottaa vielä kuvia uima-altaalla.[53] Kassissaan Rautavaaralla oli viinapullo, josta hän luultavasti joi jonkin verran uimahallin pukuhuoneessa. Pekkala jäi odottamaan uima-altaalle, kun Rautavaara kävi pukuhuoneessa ja saunassa.[53] Saunasta tultuaan Rautavaara liukastui kapeassa, suihkuun vievässä käytävässä, iski takaraivonsa rajusti lattiaan ja menetti tajuntansa.

Terveyskeskuksessa Rautavaaran päähän ommeltiin tikit ja häntä neuvottiin olemaan vuorokauden verran liikkumatta. Häntä ei otettu tarkkailuun terveyskeskukseen, vaikka hän oli niin huonossa kunnossa, ettei pystynyt kävelemään ulos omin jaloin. Hänet vietiin kotiin Pekkalan autolla. Kun Rautavaaraa nostettiin autoon, hän löi päänsä oven karmiin. Rautavaara menehtyi seuraavana yönä kello yksi aivoverenvuotoon kotonaanOulunkylässä. Hänet on haudattu Malmin hautausmaalle.