Yllättikö toinen maailmansota yhtä totaalisesti?

Kansainvälinen tilanne kiristyi vähitellen etenkin vuosina 1938-1939, jolloin Saksa liitti itseensä Itävallan, Tsekkoslovakian sudeettialueet ja maaliskuussa 1939 loput Tshekkoslovakiasta, josta tuli Böömin ja Määrin protektoraatti ja Slovakiasta nimellisesti itsenäinen vasallivaltio. Puolan suhteen Hitler yritti samaa painostustaktiikkaa ja solmi Stalinin kanssa etupiirisopimuksen Itä-Euroopan maiden osalta elokuussa 1939.

Tuskinpa aikalaiset heti ajattelivat uuden maailmansodan syttymistä syyskuun 1. päivänä 1939, sillä monet eurooppalaiset uskoivat ensimmäinen maailmansodan olleen viimeinen suursota (The Great War). Saksan hyökättyä Länsi-Puolaan Britannia ja Ranska julistivat sille sodan ja  syyskuun 17. päivänä 1939 Neuvostoliitto hyökkäsi Itä-Puolaan, mutta länsivallat eivät julistaneet sille sotaa.

Toisen maailmasodan osalta Itä-Aasiassa oli kylläkin sodittu jo heinäkuusta 1937 alkaen Japanin ja Kiinan välillä. Yhdysvallat oli tunnetusti sotaan mukaan vasta joulukuussa 1941 Japanin hyökättyä Pearl Harboriin ja samassa yhteydessä Hitler julisti sodan amerikkalaisille.